Photo : Louise Fleischer en février 2023, à Pleaux (Cantal), lançait le projet The Spring Institute fort Forests on the Moon (©Geneviève Colonna d’Istria)
Née dans un village de 1 500 habitants, à l’initiative de la jeune scientifique Louise Fleischer, l’aventure SCAMPI vient de franchir une étape spectaculaire. Un aquarium miniature, peuplé de crevettes, d’algues et de milliards de micro-organismes, poursuit désormais son expérience dans l’espace.
Bienvenue dans l’aventure SCAMPI ! À Pleaux, petit village de 1 500 habitants niché dans le Cantal, une idée un peu folle a pris de la hauteur. Celle de Louise Fleischer, jeune scientifique diplômée de Polytechnique, passionnée d’exploration spatiale, qui rêve de rendre possible la vie humaine sur d’autres planètes. Son pari ? Envoyer un petit bout de Terre dans l’espace. Et pas n’importe lequel : un aquarium avec trois crevettes hawaïennes, des algues et une armée de micro-organismes.
400 kilomètres au-dessus de nos têtes
Deux ans après les premiers travaux de laboratoire, le projet a changé de dimension le 13 octobre 2026, lorsque l’aquarium miniature a pris place à bord d’une fusée avant de rejoindre la Station spatiale internationale (ISS), à quelque 400 km au-dessus de nos têtes, où il doit passer 90 jours, sans intervention humaine.
« Aujourd’hui, le module est dans l’ISS. C’est un cube hermétiquement fermé, qui forme un écosystème autonome, sans échange de matière avec l’extérieur », résume Tarek Ben Slimane, associé de Louise Fleischer au sein de The Spring Institute for Forests on the Moon (*), la structure qui porte le projet. À l’intérieur, trois petites crevettes rouges hawaïennes (Halocaridina rubra), des microalgues et des millions de bactéries. « Chacun joue son rôle dans cette microsociété miniature. Les algues produisent, les crevettes consomment, les micro-organismes décomposent et recyclent. C’est un petit monde capable de produire sa propre nourriture, de recycler son oxygène et ses déchets. »
Un écosystème autonome en microgravité
Mais pourquoi donc envoyer des crevettes en orbite ? L’enjeu est sérieux. « SCAMPI soulève des questions qui concernent toute l’humanité : comment emporter et préserver la vie terrestre avec nous, alors que nous devenons une espèce capable de vivre dans l’espace ? En associant biologie, ingénierie et science des données au sein d’une même expérience, un aquarium qui fonctionne comme une planète miniature en orbite, nous voulons repousser les frontières de cette nouvelle réalité spatiale », explique Tarun Bandemegala, responsable scientifique principal de la mission.
Pour le vérifier, l’équipe compare l’expérience spatiale à des aquariums témoins installés sur Terre, dans des conditions similaires. Une caméra embarquée photographie les crevettes toutes les heures et filme quelques secondes toutes les six heures. Leur comportement, leur nage ou encore leur couleur sont autant d’indicateurs de leur état. La température et la pression de l’aquarium sont également surveillées. À l’issue des 90 jours, le module reviendra sur Terre pour des analyses génétiques et microbiologiques. Les chercheurs pourront alors mesurer les éventuelles différences entre les organismes restés sur Terre et ceux qui auront vécu en orbite.
« Une future base lunaire ou martienne »
Derrière cette expérience scientifique inédite se dessine un objectif très ambitieux. « Le but est d’apprendre à produire les ressources indispensables à la vie humaine loin de la Terre », souligne l’équipe. Pour installer durablement des astronautes sur la Lune, puis peut-être sur Mars, il faudra pouvoir fabriquer sur place une partie de leur nourriture, mais aussi recycler l’eau et l’air. Impossible d’emporter indéfiniment des réserves depuis notre planète. « L’idée est de développer des écosystèmes biorégénératifs qui pourraient soutenir une future base lunaire ou martienne », résume l’associé de Louise Fleischer.
Le plus étonnant dans cette aventure reste peut-être son point de départ. C’est depuis Pleaux, commune cantalienne de 1 500 âmes, que Louise Fleischer a imaginé et lancé ce projet à vocation internationale. Avec Tarek Ben Slimane, passé lui aussi par l’École polytechnique puis spécialisé dans l’aérospatial, elle a constitué une équipe et bâti un dossier scientifique suffisamment solide pour convaincre l’Agence spatiale européenne (ESA).
De Pleaux à l’espace : un projet international
Le projet a été retenu dans le programme ESA Academy Experiments, qui permet à des étudiants de concevoir une véritable expérience spatiale. Autour de SCAMPI se sont ainsi mobilisés 51 étudiants issus de onze établissements européens et américains, parmi lesquels l’École polytechnique, ISAE-SUPAERO, TU Delft et l’université d’Utrecht. L’ESA a accompagné la mission jusqu’à son acheminement vers l’ISS.
L’aventure, aussi fabuleuse soit-elle, ne devrait pas s’arrêter là. Lors de leurs premiers échanges, Louise Fleischer évoquait déjà un rêve plus grand encore : faire pousser des arbres sur la Lune. SCAMPI n’en est que la première étape, celle qui consiste à comprendre comment la vie terrestre peut s’organiser et se maintenir dans l’espace.
De Pleaux aux confins de l’univers, un pas vient d’être franchi. Pour l’homme et pour toute l’humanité.
Geneviève Colonna d’Istria
