Dans son petit village de Haute-Loire, le château natal du marquis de Lafayette célèbre en 2026 les 250 ans de l’indépendance américaine avec une saison culturelle exceptionnelle. Un site inattendu où l’amitié franco-américaine continue d’être célébrée. (Photo ©Geneviève Colonna d’Istria)
À Chavaniac-Lafayette, au cœur des paysages volcaniques de la Haute-Loire, les drapeaux français et américains flottent toute l’année dans le vent des hauts plateaux auvergnats. Ici, entre pâturages, forêts et pierres blondes, difficile d’imaginer que ce paisible village, niché à une trentaine de minutes du Puy-en-Velay, entretient depuis plus de deux siècles un lien intime avec l’histoire des Etats-Unis.
Car derrière les façades épaisses du château se cache le destin hors norme du marquis de Lafayette, enfant du pays devenu outre-Atlantique l’un des symboles de la liberté et de l’amitié franco-américaine.
En 2026, à l’occasion des 250 ans de la Déclaration d’indépendance américaine, le château déploie une grande saison culturelle baptisée « La liberté en héritage ». Une manière de rappeler que, depuis cette terre rurale d’Auvergne, un jeune aristocrate de 19 ans est parti défendre un idéal qui allait changer le monde.
Expositions, reconstitutions historiques, concerts, cinéma en plein air ou retransmission de la finale de la Coupe du monde de football, tout au long de l’année, le château fera revivre l’esprit de celui que les Américains surnomment encore « le héros des deux mondes ».
« Lafayette demeure une source d’inspiration. Son engagement pour les droits humains et son rôle dans la démocratie américaine ont profondément marqué l’histoire », souligne Céline Chassefeyre, coordinatrice générale du château pour le Département de la Haute-Loire, propriétaire du site.
Un Mont Vernon en Haute-Loire
A l’intérieur du château, l’Amérique surgit au détour de chaque pièce. Dans la chambre du marquis, une toile de Jouy aux motifs délicats représente des Amérindiens remerciant une allégorie de la France. Plus loin, un portrait de George Washington veille encore sur celui qu’il considérait comme son fils spirituel.
« Lafayette avait perdu son père très jeune et Washington n’avait pas de fils. Ils ont développé une relation très forte », raconte Camille Violet, médiatrice culturelle.
Même les décors racontent cette fraternité entre les deux nations. Et l’histoire américaine du château ne s’arrête pas à Lafayette.
Au début du XXe siècle, alors que le domaine menace de tomber en ruines, un fonds américain rachète le site pour le sauver. « Leur idée était de créer ici une maison-mémoire comme le Mount Vernon de George Washington », poursuit Camille Violet.
Puis vient la Première Guerre mondiale. Le château accueille des enfants déplacés avant de devenir un préventorium soutenu par les Américains. Pendant plusieurs décennies, près de 25 000 enfants venus de toute l’Europe passeront par Chavaniac-Lafayette.
Dans ce coin isolé de Haute-Loire, les Américains apportent alors l’électricité, l’eau courante, le téléphone et une vision nouvelle de la modernité. « C’est l’American way of life qui arrive en Haute-Loire dans les années 1920 », sourit la guide.
Aujourd’hui encore, les jardins gardent les traces de cette histoire singulière. Une stèle célèbre les 200 ans de l’indépendance américaine. Un « arbre de la Lune », issu d’une expérimentation de la NASA, pousse au milieu du parc. Le château possède désormais le seul jardin remarquable “à l’américaine” du département.
« Plus connu aux Etats-Unis »
Et les visiteurs américains continuent d’affluer jusque dans ce petit village auvergnat, loin des grands circuits touristiques. « Lafayette est parfois plus connu aux Etats-Unis qu’en France », constate Camille Violet.
Là-bas, des avenues, des villes, des universités et même des écoles portent encore son nom. Pour Myriam Waze, présidente du Club Lafayette et spécialiste de l’histoire franco-américaine, cette mémoire demeure profondément vivante.
« Lafayette reste le symbole des relations franco-américaines. Chaque président français qui se rend aux Etats-Unis évoque encore son nom », rappelle-t-elle.
Cette année anniversaire veut justement permettre aux Français de se réapproprier cette figure historique souvent méconnue. « Beaucoup de visiteurs nous disent : on connaissait le nom, mais pas l’homme », observe Camille Violet.
Car au-delà du personnage historique, c’est aussi tout un patrimoine auvergnat qui se dévoile ici. Un château hors du temps, posé dans la campagne de Haute-Loire, où l’histoire mondiale semble dialoguer avec la simplicité des paysages d’Auvergne.
Entre salons du XVIIIe siècle, jardins à l’américaine et souvenirs venus d’outre-Atlantique, Chavaniac-Lafayette apparaît encore comme un trait d’union inattendu entre l’Auvergne et les Etats-Unis.
Un patrimoine profondément enraciné dans son territoire… et pourtant universel.
Geneviève Colonna d’Istria
Les temps forts de la saison 2026
10 mai Journée nationale des mémoires de la traite, de l’esclavage et de leur abolition avec expositions, conférence musicale et concert gospel.
4 juillet Ouverture de l’exposition « Lafayette, l’aventure américaine (1776-1781) » avec reconstitutions historiques en Playmobil.
10, 11 et 12 juillet Grand week-end « Le XVIIIe siècle s’invite à Chavaniac-Lafayette » avec camp historique, village reconstitué et saynètes costumées.
19 juillet Retransmission de la finale de la Coupe du monde de football dans les jardins du château avec concert de rock et visites guidées.
Toute la saison Visites théâtralisées, concerts, cinéma en plein air, fêtes des plantes, animations famille, Halloween et Journées européennes du patrimoine.
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